Les chiens sont depuis longtemps connus pour leur fidélité et leur loyauté, et leur intelligence retient désormais l’attention des scientifiques contemporains. Par exemple, Julia Fischer, une biologiste en poste à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste à Leipzig en Allemagne, a observé qu’un chien de berger écossais âgé de 9 ans nommé Rico pouvait comprendre plus de 200 mots, et en apprendre de nouveaux aussi vite qu’un jeune enfant.

Rico a démontré sa capacité à reconnaître les objets simplement par leur nom dès qu’il réussit à séparer les jouets auxquels il n’est pas habitué de ceux avec lesquels il était déjà familier. Lorsque son propriétaire lui ordonna d’aller prendre un nouvel objet en appelant ce dernier par un nom totalement étranger à lui, il a réussi à identifier le nouvel objet sept fois sur dix. De plus, même après un mois, il se rappelait du nom trois fois sur six, sans avoir de nouveau vu le jouet depuis le premier test. « Cette aptitude d’apprentissage rapide à première vue est remarquable chez les chiens », explique Katrina Kelner, Directrice adjointe de publication de Science, le magazine des sciences de la vie.

Cette rapidité d’apprentissage chez les chiens est-elle vraiment si remarquable ? Ou l’expression ‘reconnaissance technique’ est-elle utilisée dans le cas de Rico simplement comme la mesure d’une intelligence plus familière aux humains que tous autres indicateurs ? Après tout, l’intelligence elle-même peut être globalement définie comme la capacité à résoudre les problèmes nouveaux et à utiliser le pouvoir de la raison de manière efficace. Et selon cette définition, les chiens montrent qu’ils ont plusieurs façons d’agir avec intelligence chaque jour. 

Par exemple, ils utilisent leur odorat qui est près de 100 000 fois plus développé que celui des humains, pour résoudre les nouveaux problèmes d’une multitude de façons, comme dans les fouilles pour rechercher des personnes disparues et pour les sauver des désastres, et pour localiser et déterrer les mines dans les champs. Les chiens peuvent même utiliser leur nez pour détecter les changements dans la chimie organique d’une personne. En outre, leur aptitude à raisonner efficacement leur permet de répondre rapidement et de façon appropriée dans les situations d’urgence, souvent en alertant leur propriétaire de l’imminence d’un danger ou d’une blessure physique.

Des anecdotes tirées de la série documentaire de l’Institut géographique national Les chiens en mission fournissent de nombreux exemples montrant comment l’intelligence des chiens peut se révéler de cette façon, complétant souvent celle des humains. Dans un des récits de la série, Vera, une chienne de berger tchèque, et Manit, son propriétaire humain déterrent les mines au Cambodge. Par son odorat très développé, Vera a été formée pour détecter les mines en sentant les très faibles quantités de vapeur vieille de plusieurs décennies que les mines émettent. La tâche de la chienne est très dangereuse, car l’emplacement précis de la mine n’est pas connu, et des odeurs similaires provenant d’autres débris métalliques dans la zone rendent son travail particulièrement difficile. Mais Vera et Manit poursuivent leur travail commun, risquant leur vie pour éviter aux villageois locaux qu’ils ne tombent sur le chemin du mal.

Une autre histoire remarquable sur l’intelligence des chiens dans Les chiens en mission concerne Faith, un Rottweiler de quatre ans, qui a pu sauver la vie à sa propriétaire Leana en alertant à temps le service des urgences d’un hôpital. Chien d’aide, Faith sait comment alerter Leana d’une attaque imminente et ainsi lui donner le temps de se mettre en sécurité. Mais un jour, Leana est tombée inconsciente dans la cuisine. Imperturbable, la chienne a réagi aussi rapidement qu’un humain. Utilisant son nez pour décrocher le combiné du téléphone, elle a appuyé sur la touche 911 et a aboyé avec force au téléphone. Formée pour reconnaître les agents en uniforme, elle s’est empressée d’ouvrir la porte avec ses dents lorsqu’elle a vu un policier s’approcher pour aider Leana, qui a ainsi été immédiatement évacuée à l’hôpital et s’est par la suite bien rétablie.

Un autre exemple remarquable de l’intelligence des chiens est démontré dans le cas de Malcolm au Quebec (Canada), qui a commencé à se former en tant que chien-guide pour servir les personnes non-voyantes, mais n’arriva pas à ses fins à cause de son désir ardent d’apprendre constamment de nouvelles choses qui ne correspond pas au tempérament stable qu’un tel travail requiert. Toutefois, son propriétaire n’a pas abandonné et l’a au contraire aidé à trouver son amour réel pour les enquêtes liées à des incendies d’origine suspecte. Unique chien de détection d’incendies criminels au Québec, Malcolm est considéré comme détenant un instrument de précision : son nez! Ses missions comprennent la détection des odeurs dans des proportions aussi infimes qu’une partie par million, ce qui équivaut à sentir l’odeur d’une goutte de gasoil dans une piscine pleine d’eau.

Pour des chiens comme Malcolm, travailler est un plaisir.

En plus de ces exemples remarquables, des études récentes menées par des scientifiques anglais montrent que les chiens sont capables de détecter la présence du cancer par leur odorat ! Lorsque des échantillons d’urine de patients souffrant du cancer de la vessie ont été exposés ensemble avec des échantillons d’urine de patients sains ou atteints d’autres maladies, les chiens utilisés dans l’expérience – des chiens domestiques ordinaires – ont réussi à identifier l’urine des patients atteints de cancer, et ce presque trois fois plus fréquemment que ce qui aurait pu être obtenu par chance.L’odorat des chiens est près de 100 000 fois plus développé que celui des humains. Il est donc évident qu’ils perçoivent des choses et agissent souvent de manière allant au-delà du champ du possible des humains. Comme le dit Maître Suprême Ching Hai : « Le chien est une créature vivante, un être exactement comme nous, mais seulement doué d’une plus grande intuition et de facultés plus fines. Lorsque nous regardons [les animaux] dans les yeux, nous percevons le message : ils sont égaux [à nous]. Parce qu’ils sont si intelligents ; ils ont l’intelligence. C’est simplement qu’ils n’ont pas besoin d’un cerveau aussi compliqué que le nôtre.» (Extrait du DVD n° 712 L’intelligence divine des animaux) Et comme ils accomplissent tant d’actes dans un esprit de service désintéressé, il est évident que l’intelligence des chiens est pure et tendre ; ainsi devrions-nous toujours les traiter avec amour et gentillesse.